Пестроносая крачка длиной около 40 см, весит от 180 до 310 г, размах крыльев от 100 до 110 см. Длинный, тонкий чёрный клюв, на конце светло-жёлтого цвета. Верхняя сторона крыльев светло-серого цвета, нижняя сторона и шея белые. Верх головы и хохол на затылке чёрного цвета. Самцы и самки окрашены одинаково. Крик напоминает карканье «кэррик». Продолжительность жизни до 23 лет.
